Закон применяется в отношении СМИ, учреждаемых в РФ, а для создаваемых за ее пределами - лишь в части, касающейся распространения их продукции в РФ. Юридические лица и граждане других государств, лица без гражданства пользуются правами и несут обязанности, предусмотренные Законом, наравне с организациями и гражданами РФ (если иное не установлено).
Провозглашается свобода массовой информации (предназначенных для неограниченного круга лиц печатных, аудио-, аудиовизуальных и иные сообщений и материалов) в РФ. Под средством массовой информации понимается периодическое печатное издание, радио-, теле-, видеопрограмма, кинохроникальная программа, иная форма периодического распространения массовой информации. Определены и иные понятия, используемые в Законе.
Цензура массовой информации, то есть требование от редакции СМИ со стороны уполномоченных лиц предварительно согласовывать сообщения и материалы, а равно наложение запрета на распространение сообщений и материалов (их отдельных частей), не допускается. Запрещается злоупотребление свободой массовой информации.
Учредителем (соучредителем) СМИ может быть гражданин, объединение граждан, предприятие, учреждение, организация, государственный орган. Определены лица, которые не могут выступать учредителями. Редакция СМИ осуществляет свою деятельность после его регистрации в установленном порядке. Рассмотрены основания прекращения и приостановления деятельности СМИ, вопросы о статусах учредителя и редакции СМИ. Закреплены и иные положения об организации деятельности СМИ.
Самостоятельный раздел Закона посвящен распространению массовой информации. Рассматриваются вопросы: выдачи и аннулирования лицензии на вещание; хранения материалов радио- и телепередач; распространения рекламы; выходных данных; тиража; и т.д. Государственную политику в области лицензирования радио- и телевещания вырабатывает и проводит Федеральная комиссия по телерадиовещанию.
Определены основы отношений СМИ с гражданами и организациями. Закреплены права и обязанности журналиста.
Межгосударственное сотрудничество в области массовой информации осуществляется на основе договоров, заключенных РФ. Редакции, профессиональные объединения журналистов участвуют в международном сотрудничестве в области массовой информации на основе соглашений с гражданами и юридическими лицами других государств, а также международными организациями. Гражданам РФ гарантируется беспрепятственный доступ к сообщениям и материалам зарубежных СМИ.
За нарушения законодательства РФ о СМИ несут ответственность учредители, редакции, издатели, распространители, государственные органы, организации, учреждения, предприятия и общественные объединения, должностные лица, журналисты, авторы распространенных сообщений и материалов. Предусмотрены основания освобождения от ответственности.