Закон регулирует отношения, возникающие в процессе изучения, использования и охраны недр территории РФ, ее континентального шельфа и морской исключительной экономической зоны, а также отходов горнодобывающего и связанных с ним перерабатывающих производств, торфа, сапропелей и иных специфических минеральных ресурсов. Недра - это часть земной коры, расположенной ниже почвенного слоя и дна водоемов, простирающейся до глубин, доступных для геологического изучения и освоения.
Используемые участки и неиспользуемые части недр в пределах государственных границ РФ составляют Государственный фонд недр, распоряжение которым осуществляется интересах народов РФ. Определена компетенция РФ, ее субъектов и муниципальных образований в сфере регулирования отношений недропользования.
Пользователями недр (за исключением использования для добычи радиоактивного сырья) могут быть субъекты предпринимательской деятельности независимо от форм собственности, в том числе юридические лица и граждане других государств, если иное не предусмотрено законодательными актами РФ.
Недра предоставляются в пользование на основании лицензии на определенный срок (от 5 до 25 лет - в зависимости от вида пользования) или без ограничения срока. Определены основания прекращения этого права.
Пользование недрами является платным (за исключением случаев освобождения от платы отдельных категории пользователей). Система платежей включает в себя: платежи за право на пользование недрами; отчисления на воспроизводство минерально-сырьевой базы; сбор за выдачу лицензий; акцизный сбор; платежи за пользование акваторией и участками морского дна. Кроме того, пользователи недр уплачивают налоги, сборы и другие платежи, предусмотренные законодательством: за землю, за геологическую информацию и т.д.
Закон содержит правовые и экономические основы комплексного рационального использования и охраны недр.
За нарушение Закона о недрах предусматривается уголовная и административная ответственность.